Antes de comenzar con la implantación de cualquier cubierta vegetada se ha de conocer las clases existentes para seleccionar la más adecuada en cada caso; ya que el diseño, la construcción el mantenimiento y la evolución del tejado estarán supeditados a la clase de tejado que se vaya a implantar.

Tradicionalmente las cubiertas vegetadas se clasificaban en tres tipos diferentes en función de la profundidad del sustrato y de los requerimientos de mantenimiento: Intensivas, semi-intensivas y extensivas. Y estos son los principales tipos que se mencionan a nivel comercial. Pero además de estas tres clases hay otra, la cubierta “biodiversa” que comparte muchas de las características de una cubierta extensiva. Además, dentro de alguna de las principales categorías, encontramos también subclases.

Como ya se ha indicado en Cubiertas vegetadas, una cubierta verde (también puede llamarse cubierta viviente) es un tejado, cubierta o azotea (o cualquier otra estructura superficial de un edificio) sobre la cual la vegetación crece de forma artificial o se establecen, también artificialmente, hábitats para el desarrollo de especies salvajes.

Cubiertas Extensivas

Los tejados extensivos actúan como una capa con funciones ecológicas, que tienen beneficios, tanto ambientales como económicos sobre los costes de mantenimiento del edificio donde se implantan (sirven de aislante térmico). Este sistema es el más ligero de todos y el más barato. Siendo el mejor para instalar en los tejados de difícil acceso o en los de gran pendiente.

Se caracterizan por ser bastante ligeros, con un sustrato de reducido espesor y poca concentración de nutrientes. Las plantas adecuadas para este tipo de cubiertas son algunas especies de sedum, plantas vivaces y algunas gramíneas. En general son plantas ruderales resistentes con pocos requerimientos de agua, fertilizantes o de la adición de nutrientes más allá de los que obtienen de forma natural del substrato. Una vez que se ha establecido la vegetación, demandan un mantenimiento mínimo.

 

Estos sistemas van bien en proyectos de renovación y para áreas extensas ya que las plantas que se emplean son de crecimiento rápido y crean zonas de vegetación densas. Los diseñadores pueden incorporar sistemas de retención de agua en el diseño que reserven el agua de lluvia para el riego de las especies plantadas y favorecer su desarrollo.

Estos sustratos instalados de poco espesor permiten recolectar hasta unos 2,5 cm de lámina de agua tras un episodio pluviométrico. La mezcla de suelo usada para el crecimiento tiene unos porcentajes medios de: 70% de rocas tipo pizarra expandida, 20% de arena y 10% de compost orgánico. Con un espesor entre 8 y 10 centímetros y aguanta unas cargas de 120 a 150 kg/m². Generalmente no hay problemas de malas hierbas ni de especies invasivas mientras que la proporción de materia orgánica no sea excesiva. Aunque el potencial de biodiversidad es muy limitado. Este sistema puede instalarse muy bien por módulos.

Dentro de este tipo de cubiertas se pueden distinguir las:

Extensivas ligeras, caracterizados por su bajo potencial de biodiversidad y la mínima capacidad de retención de agua de lluvia. Se pueden instalar mediante “alfombras tapizantes”.

Extensivas súper-ligeras, son capas muy delgadas, la lámina drenante es de apenas 12 mm y la capa de vegetación sólo alcanza los 25 mm. La diversidad vegetal está muy limitada y tienen tendencia a resecarse

Las cubiertas biodiversas son consideradas una variación de las extensivas, con diferencias más que estructurales, de la biota que son capaces de soportar. Por eso se van a describir en otro apartado específico.

Cubiertas Intensivas

La instalación de cubiertas verdes intensivas es comparable a la construcción de un jardín en una cubierta ya que proporcionan beneficios similares a los de pequeños parques o jardines domésticos. Por eso, a menudo se las denominan también cubiertas ajardinadas. Dado que la variedad vegetal es más amplia que en las capas extensivas, necesitan de mayores cargas estructurales y espesores de sustrato para retener más agua y mantener la vegetación. Además, el mantenimiento ha de ser periódico, con tareas habituales de jardinería como como cortar el césped, abonado, riego o escardas.

A menudo se colocan sobre parkings subterráneos  o en la parte superior de centros comerciales (en estados unidos claro) que quieren incluir un espacio lúdico. Estos sistemas requieren un riego regular, y un elaborado sistema de drenaje. Son multifuncionales, pero se diseñan principalmente para darles un uso recreacional. Estas cubiertas son generalmente accesibles al público y los más caros de mantener anualmente. Muchos de los diseños de estas cubiertas incluyen la gestión del agua  de lluvia e incluso algunos de sistemas de recirculación de la escorrentía para el riego.

Estos sistemas admiten una amplia variedad de especies vegetales.

Este tipo de sistemas es el que mayor aislamiento proporciona, lo que supone una ventaja a la hora de reducir el consumo energético de un edificio. Además, filtran y purifican el aire urbano y el agua de lluvia que, a veces arrastra contaminantes en la precipitación, por lo que tiene grandes beneficios ambientales.

Cubiertas Semi-intensivas

Las características de este sistema son una combinación de las asociadas a los sistemas intensivos y extensivos, con una profundidad media de entre 120 mm y 250 mm y algunas necesidades de mantenimiento. Este sistema es ideal para tejados finos que son parcialmente accesibles. A menudo se incluyen en azoteas con un uso social-recreativo por lo que se le añaden elementos paisajísticos para hacerlos más atractivos. Usualmente estos sistemas se instalan sobre tejados de metal o de hormigón/cemento que pueden soportar el sobrepeso y la membrana impermeable.

Un sistema semi-intensivo se caracteriza por una mayor variedad vegetal, comparado con los sistemas extensivos. Puede sustentar plantas herbáceas, césped o pequeñas matorrales. Requiere de un mantenimiento moderado y, ocasionalmente, de riego. Esto dependerá de las especies vegetales seleccionadas. Este sistema puede retener más agua de tormenta que una cubierta extensiva y proporciona una mayor riqueza ecológica.

La mezcla que componen este tipo de sustrato ligero se compone de un 55% de rocas tipo pizarra expandida, 25% de arena y un 20% de materia orgánica y puede retener 1-3 cm de agua de lluvia. Es importante asegurarse de que exista un buen drenaje para que las plantas y su sistema radicular estén suficientemente aireados.

En caso de que haya limitaciones para regar estas cubiertas existen especies herbáceas perennes que pueden salvar estas limitaciones.

En esta tabla se muestra a modo de resumen las principales características de cada una de las tres cubiertas verdes básicas

	Extensivas	Semi-Intensivas	Intensivas
Mantenimiento	Bajo	Periódico	Alto
Riego	No	Periódica	Regular
Comunidades de plantas	Sedum, musgos, herbáceas y césped	Césped, herbáceas y matorrales	Césped, plantas perennes, arbustos y árboles
Altura del sistema	60 – 200 mm	120 – 250 mm	150 – 400 mm. Sobre garajes subterráneos puede ser de más de un metro
Peso	60 – 150 kg/m2	120 – 200 kg/m2	180 – 500 kg/m2
Costes	Bajo	Medio	Alto
Uso	Capa de protección ecológica. Elemento de drenaje urbano	Capa de protección ecológica, uso recreativo. Elemento de drenaje urbano	Uso recreativo. Elemento paisajístico y de drenaje urbano.

 

Cubiertas Biodiversas

La cubierta biodiversa es similar en composición a una cubierta extensiva, pero se diseña específicamente para crear un hábitat que atraerá unas especies particulares de plantas, insectos y pájaros, creando un hábitat similar al previo a la edificación.

Este tipo incluye las cubiertas marrones, que son una versión poco vegetada de las cubiertas verdes. Se diseñan para sustentar algunas especies o grupos de especies en particular. Estimulan la colonización natural de vegetación y pequeños animales, enfocándose a aumentar el valor de la biodiversidad, por eso la interacción humana en estos tejados está limitada.