La Gestión Integral de Aguas Urbanas es un proceso flexible, participativo e iterativo que integra los elementos del ciclo de aguas urbanas (suministro de agua, gestión de aguas pluviales, y gestión de residuos) con el desarrollo urbano de la ciudad y la gestión de la cuenca fluvial para maximizar los beneficios económicos, sociales y medioambientales de manera equitativa. Tiene por finalidad coordinar tres áreas con las instituciones relacionadas, los instrumentos de planificación y los mecanismos de financiamiento en un enfoque integral. Estas tres dimensiones son:

Los servicios de aguas urbanas: El suministro de agua, la gestión de aguas pluviales, de alcantarillado y aguas residuales, y la gestión de residuos sólidos).

El desarrollo urbano: La Gestión Integral de Aguas Urbanas no se limita a una planificación coordinada para el desarrollo de la ciudad y los servicios de agua; el desarrollo urbano ha de ser un instrumento para una mejor gestión de las aguas urbanas, ya que el modo en el que las ciudades se desarrollan está influenciado por el suministro de servicio de agua y a la vez tiene un impacto sobre el mismo.

Gestión de cuencas: La intención de la Gestión Integral de Aguas Urbanas no es remplazar sus enfoques tradicionales, sino asegurar que la gestión a nivel de cuenca tenga una eficiente coordinación con las especificidades de las realidades del nivel de ciudad, en especial en el caso de cuencas con importante uso de aguas urbanas.

Las responsabilidades de estas áreas recae con frecuencia sobre diferentes actores en varias jurisdicciones (a nivel municipal, regional y nacional) que deben encontrar mecanismos para coordinar su trabajo y obtener una Gestión Integral de Aguas Urbanas.

En la práctica, la Gestión Integral de Aguas Urbanas es un enfoque multifacético que varía según el tipo de reto específico del agua de una ciudad y el nivel de desarrollo de sus instituciones de gestión del agua. De manera similar, el resultado de un enfoque de la Gestión Integral de Aguas Urbanas no está predeterminado y será diferente en cada ciudad.

Ejemplos de interrelaciones entre la planificación urbana y los servicios de agua

Zonificación: La zonificación es un instrumento clave en el planeamiento urbano y debe ser coordinada con el suministro de servicios de agua; mediante la zonificación, las llanuras inundables pueden permanecer sin infraestructuras críticas; el desarrollo urbano puede ser más denso, más sencillo y de mayor costo efectivo para proveer a los usuarios.

Paisajismo urbano con uso inteligente del agua: Ciudades como Las Vegas han adoptado el paisajismo urbano que minimiza el consumo de agua para áreas verdes (públicas y privadas), llegando a pagar a los propietarios privados para que remplacen su césped con paisajes acordes al clima; con Desarrollo de Bajo Impacto se asegura que el ciclo del agua permanezca lo más natural posible (fomentando la filtración local o la retención de aguas pluviales)…

Valorización de activos de aguas urbanas: Ciudades tan diferentes como Sao Paulo, Bogotá o San Diego han reconocido el importante valor urbanístico de las masas de agua dentro de estructuras urbanas, y han intentado transformar ríos, lagos y/o pozos previamente desconectados y contaminados en espacios urbanos, para fines recreativos y ecológicos o, en la gestión de aguas pluviales, como protección contra inundaciones.

Ejemplos de interrelaciones entre servicios de aguas urbanas

Suministro de agua y otros servicios de agua:

• Las descargas de aguas residuales y aguas pluviales contaminan la fuente de suministro de agua
• El lixiviado de los rellenos sanitarios contamina el agua subterránea y/o ríos aguas abajo
• La erosión podría afectar la calidad de las fuentes de suministro de agua

Saneamiento y aguas pluviales:

• Las redes combinadas para aguas residuales y aguas pluviales afectan la eficiencia del tratamiento
• En sistemas separados el principal reto es evitar la conexión de agua pluvial en la red de alcantarillado y de aguas residuales en la red de aguas pluviales
• La falta de cobertura de recolección de aguas negras tendrá un impacto en los sistemas de aguas pluviales ya que es posible que reciban aguas negras mediante conexiones ilegales

Aguas pluviales y residuos sólidos:

• La eficiencia de la red de aguas pluviales es afectada por la falta de limpieza de las calles y servicios de residuos sólidos, ya que los desperdicios son la causa más común de contaminación y obstrucción de canales y tuberías
• El control del drenaje y la erosión requieren estrategias comunes debido a que los sedimentos afectan el rendimiento del sistema de drenaje.

Ejemplos de interrelaciones entre una ciudad y su cuenca

Suministro de agua: Grandes ciudades tienen un interés estratégico en sus cuencas. A menudo, las mega-ciudades o incluso las ciudades más grandes representan a un consumidor importante de agua en sus cuencas y, a veces, en cuencas más lejanas. Sao Paulo, la Ciudad de México y Monterrey obtienen grandes cantidades de agua de cuencas externas. Por lo general, las ciudades intentan mantener la calidad del agua de sus recursos y, a menudo, requieren mecanismos que sobrepasan su jurisdicción o que abarcan toda la cuenca para lograrlo. Los mecanismos a nivel de cuenca también son fundamentales en caso de incertidumbre climática, para asegurar el adecuado suministro de agua en casos de sequía, por ejemplo mediante la negociación de derechos del agua o compras de emergencia de fuentes de irrigación u otros usuarios.

Control de la contaminación: Las ciudades también afectan de manera significativa los cuerpos de agua, lo cual genera cargas orgánicas bastante importantes que muchas veces no reciben tratamiento antes de ingresar a cuerpos de aguas cercanos, y que limitan de manera severa su uso para fines recreativos, suministro de aguas urbanas o el riego. La gestión holística de la calidad del agua, que pretende controlar con costos efectivos todas las fuentes de contaminación para cumplir con los objetivos de calidad del agua, solamente se puede realizar a nivel de cuenca.

Gestión de inundaciones a escala de cuenca: Los perfiles de inundación de ríos urbanos pueden ser afectados de manera significativa por desarrollos en sus cuencas aguas arriba, ya sea mediante la deforestación o por la urbanización.

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