Originalmente desarrollado como una práctica de tratamiento agrícola, las franjas filtrantes se han convertido en una práctica común en la gestión de las aguas pluviales urbanas. Uno de los usos más habituales que tienen estas técnicas en el medio urbano es el tratamiento de las aguas de escorrentía procedentes de aparcamientos. Pero también se utilizan a menudo para las aguas pluviales de las carreteras, las que salen por los bajantes de los tejados, y sobre todo como tratamiento previo asociado con otra técnica de gestión de las aguas de escorrentía. Es decir, como pretratamiento antes de una cuneta verde u otra técnica de drenaje sostenible. Y también, volviendo al medio rural, puede emplearse como parte de una zona de amortiguamiento para proteger los arroyos de la escorrentía que ha atravesado zonas de cultivo.

La colocación de este tipo de técnicas conlleva ciertas ventajas entre las que se incluyen:

• La eliminación parcial de los sedimentos y contaminantes asociados transportados por la escorrentía de aguas pluviales urbanas y rurales. También se produce la deposición de algunos contaminantes solubles.

• Son una opción efectiva como pretratamiento puesto que retienen contaminantes antes de hacer pasar el agua a otra práctica de gestión de la escorrentía urbana.

• Un aumento de la infiltración de las aguas de escorrentía y, por tanto, una ligera disminución de los caudales en superficie.

• Son relativamente baratas y sencillas de diseñar, construir y fáciles de mantener.

• Añaden un toque estético visualmente atractivo, sobre todo en estacionamientos, que no suelen ser espacios muy bonitos.

Esquema de una franja filtrante. Fuente:  LID Manual for Michigan

Consideraciones en el uso de las franjas filtrantes

A la hora de implementar este tipo de técnicas de drenaje urbano sostenible, hay que tener en cuenta cómo pueden afectar ciertos factores en su correcto funcionamiento: 

El área drenante

La longitud del área impermeable drenante ser controlada para reducir el riesgo de que los flujos laminares se concentren, aunque esto también depende de la pendiente de la zona impermeable y de la eficacia las medidas adoptadas para que el agua entre en la franja filtrante como una manta de agua. Se sugiere que la longitud máxima del área a drenar sea de unos 50 metros, pero esta distancia es variable en función de su pendiente y de si el suelo es permeable o impermeable.

El suelo

Aunque las franjas filtrantes pueden ser utilizadas en la mayoría de los lugares, hay que tener en cuenta que los suelos arcillosos y otros más de tipo impermeable limitan la efectividad del tratamiento de la escorrentía. Para aumentar la permeabilidad se puede modificar la porosidad del suelo. También se pueden incorporar pequeños desagües que ayuden a sacar el agua tras tormentas grandes. Lo idóneo es que la capa superior del suelo sobre el que se construye la franja filtrante drene bien y permita el crecimiento de una vegetación densa, preferentemente de hierba.

Las aguas subterráneas

Con el objetivo de no dañar acuíferos (de haberlos) no se recomienda el uso de franjas filtrantes en aquellos lugares a los que puede llegar la escorrentía de puntos contaminados.

La climatología

En climas fríos, el suelo puede congelarse minimizando la infiltración y la efectividad del tratamiento de la escorrentía. Además el uso de la arena y la sal en las zonas de estacionamiento para provocar el deshielo puede impactar negativamente en el funcionamiento de la franja filtrante. Esto ha de ser estudiado antes de decidir la implantación de esta técnica.

Espacio requerido

Se recomienda que debe haber por lo menos 1 m de longitud de franja filtrante por cada 6 m de  zona de aporte. Franjas filtrantes con longitudes comprendidas entre los 6 y los 15 metros son eficaces en términos de rendimiento de la calidad del agua. Sin embargo la pendiente de la franja filtrante y la densidad de la vegetación también son factores importantes a la hora de retener contaminantes.

Dado el espacio que necesitan, las franjas filtrantes no son buenas opciones en las zonas altamente urbanizadas ni donde la disponibilidad de terreno esté limitada.

Emplazamiento

Las franjas filtrantes han de emplazarse justo al lado del área a drenar y de forma paralela, de manera que reciba el agua como una lámina desde la superficie drenante. Deben integrarse con el paisaje y el diseño general del espacio donde se ubican.

Topografía

La topografía del sitio donde se vayan a colocar las franjas es importante. Para evitar que el agua quede estancada y fomentar el tratamiento de su calidad, las franjas filtrantes vegetadas deben tener una ligera inclinación, entre el 2% y el 6%. Pendientes más pronunciadas aumentarían la velocidad del agua alcanzado valores no deseados. Además si se usan estas franjas en suelos inestables con pendientes importantes, se pueden producir pequeñas zanjas o cárcavas que destruirían el flujo superficial uniforme e impedirían el buen funcionamiento de la técnica. 

Otras recomendaciones

Es conveniente que las franjas filtrantes estén protegidas del tránsito de personas o vehículos ya que pueden dañar la vegetación o afectar al flujo laminar superficial.

Como anotación final indicar que cuando se mezclan diferentes tipos de plantas además del césped, la estabilidad del terreno aumenta.